Claude François, surnommé Cloclo, né le 1er février 1939 à Ismaïlia en Égypte et mort accidentellement le 11 mars 1978 à l'âge de 39 ans à Paris, est un chanteur populaire français des années 1960 et 1970.

Enfance et apprentissage de la musique

La famille de Claude François est expulsée d’Égypte (avec de nombreux Français et Britanniques) lors de la nationalisation du canal de Suez. Il arrive avec ses parents à Marseille en 1956. La famille s’installe ensuite à Monaco, puis à Nice.

Claude apprend le piano, le violon et la batterie. Il fait ses débuts dans l’orchestre d’Aimé Barelli, aux congas. Il trouve ensuite une place de batteur dans un quartet de jazz à Monte-Carlo, chose que son père n’approuvait pas, car il souhaitait que son fils devienne comptable.

Début de carrière

Durant l’hiver 1960, il monte à Paris sur les conseils de Brigitte Bardot et de Sacha Distel ; il est accompagné de Janet Woolcoot, qu’il épouse le 5 novembre 1960 à Monaco.

En mars 1961, son père meurt d’une maladie des poumons.

En 1962, Claude François interprète Nabout twist (version française), sous le pseudonyme de Kôkô, et obtient son premier succès avec Belles belles belles, une adaptation de Girls girls girls (are made to love), composée par Phil Everly des Everly Brothers et interprétée initialement par Eddie Hodges dont il s'est inspiré pour la version française.

En 1963, il demande à Michel Bourdais, dessinateur à Salut les copains, de réaliser son portrait. Il qualifie de « merveilleux » ce dessin hyper-réaliste qui est devenu par la suite, très célèbre. En fin d'année, il sort " Si j'avais un marteau", version française de "If I had a hammer" composé par Pete Seeger et repris avec succès par Trini Lopez. La version de Claude François fut surement sa plus grosse vente en 45T.

En 1964, Claude se produit à l’Olympia. À noter parmi ses musiciens : Gaston (Michel Cassez), futur Compagnon de la chanson, et le pianiste de jazz René Urtreger.

L'année 1966 voit l’apparition des Claudettes, ses danseuses qui lui resteront attitrées. En décembre, son premier Olympia avec quatre d’entre elles est un événement qui séduit et déchaîne le public. Claude François utilise alors le dessin de Michel Bourdais pour en faire un symbole de sa mutation artistique.

Consécration

En 1967, il compose avec Jacques Revaux et écrit avec Gilles Thibaut le titre Comme d'habitude, à la suite de sa rupture avec la chanteuse France Gall, titre qui sera adapté en anglais par Paul Anka (My Way) et repris notamment par Frank Sinatra, Elvis Presley, Nina Simone et Sid Vicious (non sans des modifications du texte) et aussi par Nina Hagen. Le 13 mars 1967, Claude François et Janet Woolcoot divorcent. Cette dernière l’avait à vrai dire quitté depuis le printemps 1962 pour Gilbert Bécaud, qu’elle avait rencontré à l’Olympia. La même année, Claude fonde sa maison de disques, Flèche. La chanteuse belge Liliane Saint-Pierre est la première artiste qui chante sur le label Flèche.

Il rencontre Isabelle Forest, qui donne naissance à Claude Junior, le 8 juillet 1968, et à Marc, le 15 novembre 1969. Sa chanson Parce que je t'aime mon enfant est adaptée en anglais et reprise par Elvis Presley sous le titre My Boy.

Le 14 mars 1970, un malaise le surprend pendant un concert à Marseille, salle Vallier. On apprendra plus tard qu’il s’agit d’un coup monté en accord avec son producteur. Le 17 mai, il est victime d’un accident de voiture sur l’autoroute près d’Orange. Le nez fracturé, il subira une rhinoplastie.

En 1972, il reprend le journal Podium, qui devient rapidement la plus grosse publication pour les jeunes. Il se sépare de la mère de ses enfants, puis rencontre Sofia Kiukkonen, une Finlandaise avec laquelle il restera quatre ans.

En 1973, un fan l’agresse lors d'un concert. En juin de la même année, une dépendance de sa propriété de Dannemois est la proie d’un incendie ; on n’en connaîtra jamais la cause. Il achète un appartement à Nancy, où il apprécie la beauté de la Place Stanislas.

En 1974, il sort Le Téléphone pleure, qui s'écoulera à plus d'un million d'exemplaires.

En 1975, il est la victime collatérale d’un attentat de l'IRA provisoire dans l’hôtel Hilton de Londres. Il doit la vie à une cliente qui était devant lui et qui le protègera de la déflagration d’une première bombe cachée sous une table. La même année, Podium devient « le magazine n°1 des jeunes ».

En 1976, il sort un album destiné aux enfants de « 7 à 77 ans », ainsi que la chanson Cette année-là, qu'il chantera en italien ainsi que La solitude, c'est après.

En 1977, il découvre que les droits qui lui ont été versés pour les adaptations de My Way, qui est devenue un succès mondial, n'ont pas été calculés correctement. Son dossier lui permet d'obtenir gain de cause vers la fin de l'année.

Le 26 juin 1977, faisant route à vive allure, passé minuit, vers sa résidence de Dannemois dans l'Essonne10, il fait une queue de poisson à un véhicule en le doublant. Poursuivi par celui-ci, il essuie plusieurs coups de feu.

Les 9 et 10 mars 1978, il enregistre ses dernières compositions pour la BBC à Leysin.

Décès et legs

Il meurt le samedi 11 mars 1978 à son domicile13 parisien d’un œdème pulmonaire dû à une électrocution accidentelle. Il devait, dans l'après-midi, participer à l'émission Rendez-vous du Dimanche, présentée par Michel Drucker. La radio et la télévision annoncent son décès à 16 heures par bulletin spécial. Le journal Libération titrera le lendemain « Claude François a volté, le chanteur préféré des moins de 10 ans s'est électrocuté dans sa salle de bains » — en référence aux élections du surlendemain.

Le 15 mars 1978, son nouveau 45 tours Alexandrie Alexandra arrive chez les disquaires, jour de ses obsèques, qui ont lieu en l'église d'Auteuil, à Paris. Il est enterré au cimetière de Dannemois, où de nombreuses personnes viennent se recueillir sur sa tombe. Il était propriétaire du moulin du village, aujourd'hui transformé en musée.

Le 11 mars 2000, à l'occasion du 22e anniversaire de sa mort, une place Claude-François est inaugurée à Paris, boulevard Exelmans, dans le 16e arrondissement, au pied de son ancien domicile parisien. En 2005, une rue d'Ismaïlia, en Égypte, est également baptisée en son honneur.

En 2009, selon Flèche Productions, Claude François a vendu 63 millions de disques (35 millions de son vivant et 28 millions depuis)14. À l'occasion du 30e anniversaire de sa mort, le journal Libération qualifie l’artiste d’androgyne à paillettes et conteste le chiffre annoncé de 61,7 millions de disques vendus durant sa carrière. Dans son article du 11 mars, le quotidien ironise sur les émissions télé qui lui rendent hommage ainsi que sur ses 400 chansons composées, selon le même journal, aux trois quarts d’adaptations. Ainsi, longtemps mal considéré par une certaine critique et par une certaine élite intellectuelle, il serait devenu mieux considéré à partir des années 1990, réconciliant la France de Guy Lux et des Carpentier avec celle de Jacques Chancel. Également en mars, plusieurs artistes comme Jeanne Cherhal, Vincent Baguian, Alain Chamfort, AS Dragon, La Grande Sophie, Adrienne Pauly ou Elodie Frégé lui rendent hommage en reprenant ses chansons dans un album intitulé Autrement dit (Mercury/Universal) alors que sort un disque de ses chansons reprises en japonais.

Fin novembre 2009, le fils de Claude François, Claude François Jr, vend Jeune Musique SA, la société d'édition que son père avait créée en 1967. Avec plusieurs investisseurs, c'est le label Because qui a racheté tout le catalogue de chansons de Claude François.

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